早在20世纪70年代，激光就被首次用于切割。在现代工业生产里，激光切割更被大范围的应用于钣金、塑料、玻璃、陶瓷、半导体、纺织品、木材和纸质等材料加工。

　　当聚焦的激光束照到工件上时，照射区域会急剧升温以使材料熔化或者气化。一旦激光束穿透工件，切割过程就开始了：激光束沿着轮廓线移动，同时将材料熔化。通常会用一股喷射气流将熔融物从切口吹走，在切割部分和板架间留下一条窄缝，窄缝几乎与聚焦的激光束等宽。

　　火焰切割是切割低碳钢时采用的一种标准工艺，采用氧气作为切割气体。氧气加压到高达6bar后吹进切口。在那里，被加热的金属与氧气发生反应：开始燃烧和氧化。化学反应释放大量的能量（达到激光能量的五倍）辅助激光束进行切割。

　　熔化切割是切割金属时使用的另一种标准工艺。也能够适用于切割其他可熔材料，例如陶瓷。

　　采用氮气或者氩气作为切割气，气压2~20bar的气体吹过切口。氩气和氮气是惰性气体，这在某种程度上预示着它们不和切口中的熔化金属发生反应，仅仅将它们向底部吹走。同时，惰性气体可保护切割边缘不被空气氧化。

　　压缩空气一样能用来切割薄板。空气加压到5~6bar就足以吹走切口中的熔融金属。由于空气中接近80%都是氮气，因此压缩空气切割基本上属于熔化切割。

　　如果参数选择恰当，等离子体辅助熔化切割切口中会出现等离子体云。等离子体云由电离的金属蒸气和电离的切割气组成。等离子体云吸收CO2激光的能量并转化进工件，使更多的能量耦合到工件，材料会更快熔化，从而使切割速度更快。因此，这种切割过程也叫高速等离子体切割。

　　等离子体云事实上相对于固体激光是透明的，因此等离子体辅助熔化切割只可以使用 CO2激光。

　　气化切割将材料蒸发，尽可能减小了对周围材料的热效应影响。采用连续CO2激光加工蒸发低热量、高吸收的材料就能够达到上述效果，例如薄的塑料薄膜以及木材、纸、泡沫等不熔化的材料。

　　超短脉冲激光使这项技术能应用于其他材料。金属中的自由电子吸收激光并剧烈升温。激光脉冲不与熔融的粒子和等离子体反应，材料直接升华，没时间将能量以热量的形式传给周围材料。皮秒脉冲烧蚀材料时无显著的热效应，没有熔化和毛刺形成。

　　许多参数影响激光切割过程，其中一些取决于激光器和机床的技术性能，而另一些是变化的。

　　偏振度表明多少百分比的激光被转换。典型的偏振度一般在90%左右。这对于高质量的切割已经足够了。

　　焦点直径影响切口宽度，能够最终靠改变聚焦镜的焦距改变焦点直径。更小的焦点直径意味着更窄的切口。

　　激光功率应和加工类型、材料种类和厚度相匹配。 功率必须充足高以至于工件上的功率密度超出加工阈值。

　　连续模式大多数都用在切割毫米到厘米尺寸的金属和塑料的标准轮廓。 而为了熔化穿孔或者产生精密的轮廓，则采用低频的脉冲激光。

　　激光功率和切割速度必须互相匹配。 太快或者太慢的切割速度都可能会导致粗糙度的增加和毛刺的形成。

　　喷嘴的直径决定了从喷嘴中喷出的气体流量和气流形状。 材料越厚，气体喷流的直径也要越大，相应地，喷嘴口的直径也要增大。

　　采用氧气火焰切割时，气体纯度需达到99.95%。 钢板越厚，采用的气体气压越低。

　　采用氮气熔化切割时，气体纯度要达到99.995%（理想情况是99.999 %），熔化切割厚钢板时需要更高的气压。

　　在激光切割早期，使用者一定要通过试运转自行决定加工参数的设置。 现在，成熟的加工参数被存储在切割系统的控制装置中。 对于每一种材料类型和厚度，都有对应的数据。 技术参数表使得即使不熟悉这种技术的人也能顺利操作激光切割设备。

　　有许多判定激光切割边缘质量的标准。像毛刺形式、凹陷、纹路等标准可以用肉眼判定；垂直度、粗糙度和切口宽度等则需要采取了专用仪器来测量。材料沉积，腐蚀，热影响区域和变形也是衡量激光切割质量的重要因素。

　　激光切割的持续成功，是其他大多数加工难以企及的。这种趋势今天仍在继续。在未来，激光切割的应用前景也将越来越广阔。

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